N.7 Discalculia nei bambini: segnali, diagnosi e trattamento

Difficoltà in matematica e discalculia non sono la stessa cosa

Iniziamo da questo concetto fondamentale.

Un bambino può incontrare difficoltà in matematica senza avere una discalculia.

Può aver bisogno di più tempo per comprendere alcuni concetti, utilizzare strategie ancora poco efficaci, non aver automatizzato alcuni apprendimenti oppure mostrare fragilità nell’attenzione, nella memoria di lavoro, nel linguaggio o nell’organizzazione del compito.

In altri casi una difficoltà può comparire in seguito a un periodo scolastico discontinuo, a un insegnamento non ancora sufficientemente consolidato o semplicemente perché quella competenza è ancora in fase di acquisizione.

Queste difficoltà sono reali e meritano attenzione, anche quando non configurano un Disturbo Specifico dell’Apprendimento.

Quando parliamo di una fragilità

Possiamo trovarci di fronte a una fragilità quando, ad esempio, il bambino:

ha bisogno di più esercizio per consolidare una procedura;
comprende il concetto, ma è ancora lento nell’applicarlo;
commette errori soprattutto quando è stanco o deve gestire molte informazioni contemporaneamente;
incontra difficoltà circoscritte ad alcuni argomenti;
utilizza strategie ancora immature ma, se guidato, riesce a modificarle;
mostra progressi quando riceve spiegazioni più chiare, esercizi mirati o un supporto adeguato.

In questi casi è importante osservare l’evoluzione nel tempo. La presenza isolata di una difficoltà non permette di parlare di discalculia: è necessario considerare il quadro complessivo del bambino e il modo in cui le competenze evolvono nel tempo.

Una difficoltà che oggi richiede aiuto può ridursi progressivamente attraverso l’insegnamento, il potenziamento e l’esperienza.

Quando la difficoltà merita un approfondimento specifico

Nella discalculia le difficoltà non riguardano semplicemente un argomento di matematica particolarmente ostico.

Interessano alcune competenze fondamentali che permettono di utilizzare numeri e calcolo e tendono a essere significative e persistenti nel tempo, nonostante il bambino abbia avuto adeguate opportunità di apprendimento e interventi mirati.

Possono riguardare, in combinazioni differenti:

la comprensione e l’elaborazione dei numeri;
la lettura e la scrittura numerica;
il recupero dei fatti aritmetici;
il calcolo mentale;
le procedure del calcolo scritto;
il ragionamento sulle relazioni numeriche.

Anche in questo caso, però, non basta osservare uno o due errori per parlare di discalculia.

È necessario valutare quali competenze risultano fragili, quanto la difficoltà sia significativa, da quanto tempo persista, come risponda agli interventi proposti e quanto interferisca con il percorso scolastico del bambino.

Una fragilità non è una difficoltà “meno importante”

Distinguere una difficoltà matematica da una discalculia non significa stabilire che una sia importante e l’altra no.

Un bambino può avere una difficoltà significativa anche senza soddisfare i criteri per una diagnosi di DSA e può comunque aver bisogno di essere aiutato.

La diagnosi serve a definire la natura del disturbo e a orientare il percorso.

L’osservazione delle difficoltà, invece, serve prima di tutto a capire di quale aiuto abbia bisogno quel bambino in quel momento.

Per questo è utile non partire dalla domanda:

“È discalculia oppure no?”

ma, inizialmente, chiedersi:

“Quali competenze stanno creando difficoltà e come possiamo aiutarlo a svilupparle?”

Quando la difficoltà persiste: cosa distingue la discalculia

Una distinzione importante riguarda la persistenza della difficoltà nel tempo e la sua resistenza agli interventi.

Nella discalculia non ci troviamo semplicemente di fronte a una difficoltà occasionale o a un argomento matematico particolarmente complesso. Le fragilità tendono a essere persistenti e resistenti anche quando il bambino ha ricevuto spiegazioni adeguate, esercizio, potenziamento e interventi mirati.

Le Linee Guida sui DSA sottolineano inoltre che la discalculia non viene identificata attraverso una generica difficoltà in matematica, ma attraverso l’osservazione di specifiche competenze numeriche e di calcolo, tra cui:

rappresentazione e utilizzo dei numeri;
transcodifica numerica;
recupero dei fatti aritmetici;
calcolo mentale;
calcolo scritto;
ragionamento numerico.

È quindi il profilo complessivo, insieme alla persistenza delle difficoltà, alla loro intensità, alla risposta agli interventi e all’impatto sul percorso scolastico, a orientare l’approfondimento diagnostico.

Come può manifestarsi la discalculia

La discalculia è un Disturbo Specifico dell’Apprendimento che interessa l’acquisizione e l’automatizzazione di alcune abilità numeriche e di calcolo.

Non esiste però un unico modo di manifestarla.

Un bambino può comprendere abbastanza bene le quantità ma avere molta difficoltà nel recuperare rapidamente fatti aritmetici e tabelline. Un altro può faticare maggiormente nella lettura e nella scrittura dei numeri. Un altro ancora può conoscere una procedura, ma perderne frequentemente alcuni passaggi durante l’esecuzione.

Anche la transcodifica numerica, cioè il passaggio da una forma del numero a un’altra, può risultare fragile.

Pensiamo, ad esempio, a:

“duemilatrentacinque” → 2035

oppure:

407 → “quattrocentosette”

Possono comparire inversioni, omissioni o aggiunte di cifre, difficoltà nella gestione degli zeri o nel valore assunto dalle cifre in base alla loro posizione.

Un singolo errore, come scrivere 305 al posto di 3005, non permette naturalmente di parlare di discalculia: occorre considerare età, classe frequentata, frequenza dell’errore e insieme delle altre competenze.

Quando il calcolo continua a richiedere molto sforzo

Durante l’apprendimento alcuni risultati diventano progressivamente disponibili in modo rapido: sono i cosiddetti fatti aritmetici, come 3 + 3 = 6 oppure 5 × 4 = 20.

Quando questa automatizzazione è fragile, il bambino può continuare a ricostruire il risultato attraverso il conteggio anche dopo molte occasioni di apprendimento.

Le tabelline possono quindi essere state studiate molte volte senza diventare facilmente disponibili nel momento in cui servono.

Questo non significa necessariamente che il bambino non abbia studiato.

Anche nel calcolo mentale possono permanere strategie molto dispendiose, come contare sempre uno a uno, senza riuscire a utilizzare con sufficiente flessibilità scomposizioni, decine di riferimento o risultati già conosciuti.

Nel calcolo scritto, invece, occorre coordinare contemporaneamente molti passaggi: disporre correttamente le cifre, rispettare unità, decine e centinaia, ricordare la sequenza della procedura, gestire riporti o prestiti e controllare il risultato.

Un bambino può quindi conoscere verbalmente una regola e non riuscire ad applicarla in modo stabile.

Per questo, come abbiamo già visto nell’Articolo N°6 – Come nasce il numero e il calcolo, davanti a un errore è importante non chiedersi soltanto:

“Ha sbagliato?”

ma anche:

“Come è arrivato a quel risultato?”

Non tutte le difficoltà matematiche dipendono dalla discalculia

Risolvere un problema matematico richiede anche di comprendere il testo, individuare le informazioni importanti, stabilire relazioni tra i dati e scegliere una strategia.

Un bambino può quindi saper calcolare ma incontrare difficoltà nella comprensione del problema oppure, al contrario, comprendere perfettamente il ragionamento necessario e commettere errori durante il calcolo.

Anche attenzione, memoria di lavoro, linguaggio, capacità visuo-spaziali e funzioni esecutive partecipano all’apprendimento matematico.

Questi aspetti devono essere osservati, ma una loro fragilità, da sola, non definisce una discalculia.

Quando e come si approfondisce

La diagnosi di discalculia può essere formulata a partire dalla fine della terza classe della scuola primaria, quando il bambino ha avuto un tempo sufficiente di esposizione agli apprendimenti fondamentali relativi al numero e al calcolo.

Questo non significa che prima si debba aspettare senza intervenire.

Quando emergono difficoltà importanti è possibile valutare le competenze, individuare le aree più fragili e proporre attività di potenziamento o, quando indicato, un intervento specifico.

Aspettare il momento appropriato per una diagnosi non significa aspettare per aiutare il bambino.

La valutazione utilizza prove standardizzate insieme all’osservazione qualitativa del comportamento durante il compito.

Non interessa soltanto sapere quante risposte siano corrette, ma comprendere come il bambino rappresenta il numero, quali strategie utilizza, dove si interrompe il procedimento e quali risorse possiede già.

La valutazione delle competenze numeriche e di calcolo contribuisce all’inquadramento del profilo; la diagnosi di DSA segue invece il percorso diagnostico previsto dalla normativa e dalle disposizioni regionali.

Qual è il ruolo della logopedista?

Quando dalla valutazione emergono difficoltà che possono beneficiare di un intervento logopedico, il trattamento viene costruito sul profilo specifico del bambino.

Il lavoro può riguardare, a seconda delle necessità, la comprensione delle relazioni numeriche, la composizione e scomposizione dei numeri, la transcodifica, le strategie di calcolo mentale, i fatti aritmetici, le procedure del calcolo scritto e il controllo del risultato.

Non esiste quindi un unico esercizio valido per tutti.

Gli obiettivi devono essere definiti, verificabili e modificati nel tempo sulla base dell’evoluzione delle competenze.

La logopedista può inoltre collaborare con famiglia e scuola, condividendo strategie utili a sostenere gli apprendimenti e a favorire una progressiva autonomia dello studente.

E gli strumenti compensativi?

In alcuni momenti del percorso possono essere utilizzati strumenti compensativi, come calcolatrice, tabelle o formulari, quando risultano appropriati rispetto al profilo e alle necessità del bambino.

Non sostituiscono la comprensione né il ragionamento, ma possono ridurre il peso di alcune componenti particolarmente faticose.

Strumenti compensativi, misure dispensative e PDP saranno approfonditi nell’Articolo N°11 – DSA a scuola: PDP, strumenti compensativi e misure dispensative.

Famiglia, scuola e autonomia

Ripetere a lungo attività che continuano a risultare molto difficili può generare frustrazione.

Il bambino può arrivare a dire:

“Non sono portato.”
“Non ci riesco.”
“Sono stupido in matematica.”

In questi casi aumentare semplicemente il numero degli esercizi non è necessariamente la soluzione.

È più utile comprendere dove nasce la difficoltà, proporre richieste adeguate e permettere al bambino di sperimentare anche situazioni nelle quali possa utilizzare efficacemente le proprie competenze.

La famiglia può sostenere il percorso senza trasformare la casa in una seconda aula scolastica o in una seduta riabilitativa.

Può aiutare soprattutto chiedendo al bambino di spiegare il proprio ragionamento, valorizzando le strategie efficaci, evitando confronti e condividendo con insegnanti e professionisti ciò che osserva nella quotidianità.

Il caregiver può facilitare l’utilizzo delle strategie nella vita di tutti i giorni, ma non deve diventare il terapista del bambino.

Una difficoltà non definisce il bambino

La discalculia riguarda alcune specifiche modalità di apprendimento.

Non descrive l’intelligenza del bambino, le sue capacità complessive né ciò che potrà riuscire a fare in futuro.

Comprendere il suo profilo significa individuare contemporaneamente ciò che è difficile, ciò che è già disponibile e quali strategie possono permettergli di diventare progressivamente più autonomo.

Per questo, davanti a una difficoltà, può essere più utile sostituire la domanda:

“Perché continua a sbagliare?”

con:

“Che cosa accade mentre prova a risolvere questo compito e come possiamo aiutarlo a trovare una strada più efficace?”

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N°7 Discalculia: quando numeri e calcolo diventano difficili?